Michel de Guilhermier's Blog

Superbe Week-End au 24h du Mans !

J'adore les 24h du Mans. Une épreuve réellement unique ! A chaque fois j'en garde un souvenir impérissable...

Festival d'émotions sensorielles, tant sonores que visuelles ou olfactives ! Terre de contrastes, avec des superbes voitures en pagaille, Ferrari, Aston, Bentley, Corvette ou Porsche par dizaines, à côté de ceux qui campent sous la tente près de leur 2CV ! Epreuve cosmopolite avec un très important public anglais, mais également des américains (pour Corvette), des danois (pour leur champion Kristensen) ou des Allemands venus soutenir Audi ou Porsche...

Cette année, le grand duel attendu entre Audi et Peugeot a bien eu lieu, la course fut palpitante, serrée, incertaine jusqu'au bout, et c'est finalement la marque aux anneaux qui l'emporte pour la 8ième fois en 9 ans, et la 5ième fois consécutive ! Pour l'un des 3 pilotes vainqueurs, le danois Tom Kristensen, c'est la 8ième victoire au Mans, ce qui en fait facilement le recordman de l'épreuve devant Jacky Ickx et ses 6 victoires.

La 1ère 908, celle notamment de l'ancien champion du monde de F1 Jacques Villeneuve, finit à quelques encablures dans le même tour que l'Audi victorieuse, et Peugeot place également une 2ième voiture sur le podium. Les Peugeot étaient devant durant quasiment toute la 1ère moitié de la course, mais l'Audi de Kristensen est passée devant au coeur de la nuit, à la faveur de la pluie.

Si les Audi R10 étaient intrinsèquement moins rapide que les Peugeot de quelques secondes au tour sur le sec, leur régularité, leur fiabilité mais aussi leur expérience ont payé (Peugeot a fait des erreurs tactiques dans les dernières heures). Au total, les 3 Audi se sont arrêtés respectivement 34, 34 et 35 fois aux stands alors que les Peugeot se sont arrêtés respectivement 37, 37 et 39 fois, soit 3 à 4 arrêts et 10' environ supplémentaires...

Dans la catégorie GT1, l'Aston Martin n°009 - avec une nouvelle parure bleu clair et orange (ci-dessous) - les couleurs du sponsor Gulf Oil - qui remplace le traditionnel Racing Green - confirme son succès de l'année dernière et s'impose encore devant les Corvettes, la aussi après une course très serrée (les 2 voitures finissant dans le même tour) !

J'étais invité de nouveau par Audi qui comme à son habitude avait vraiment très bien fait les choses !

Plusieurs "lounges" répartis sur le circuit permettaient d'apprécier la course dans des conditions de confort idéales, y compris bien entendu boissons et nourriture de grande qualité à volonté ! J'avoue avoir très largement abusé du champagne le samedi (dimanche très raisonnable en raison du retour, seulement 3 petites coupettes).

Ainsi, l'Audi Racing Club, au dessus de la ligne droite des stands, apportait une vue imprenable sur les arrêts, absolument magiques la nuit !

L'Audi Racing Arena, ci-dessous, était d'une taille impressionnante et offrait des conditions exceptionnelles : circuit électrique pour se détendre, massages, etc !

A noter que cette "Arena" se situait à 50m du lounge Aston Martin, bien moins imposant. En recherchant des réseaux wifi pour mon iPhone, voila ci-dessous ce qu'il donnait ! Merci Aston, je n'étais pas invité, mais au moins ils fournissaient le free wifi !

Je dormais de nouveau dans l'un des 2 "Audi Racing Hotel". Avec ses chambres de 6M2 suffisamment clean et confortable pour y passer quelques heures de sommeil réparatrices !

Construction éphémère avec des cloisons aussi épaisses qu'une feuille de papier, si bien qu'on pouvait entendre les voisins d'â côté chuchoter...

Grande première en France, la DBS en "lightning silver", un gris clair nacré que je trouve fantastique, était exposée au dehors du lounge VIP Aston.

Les 10 1ers clients français de la DBS l'ont tous pris par mimétisme en gris "Casino Royale", celle de James Bond. Si un jour vous croisez une DBS Lightning Silver en France, faites moi signe !

Beauté, puissance, classe, performances, la DBS offre un ensemble de prestations unique sur le marché...

Audi exposait de son côté la trappue R8 à moteur V12 TDI, une bête de 500cv...

Le site Audi France sur les résultats de ces fantastiques 24h de Mans 2008, ICI.

Peugeot et Corvette en Pôle aux 24h du Mans !

Aux essais qualificatifs, ce n'est ni Audi (en catégorie LM P1) ni Aston Martin (en catégorie LM GT1) - mes 2 marques préférées - qui sont en pôle, mais Peugeot et Corvette, leur concurrent respectif.

Les Peugeot ont même fait très fort en trustant les 3 1ères places, reléguant les 2 Audi derrière. La 1ère Peugeot, pilotée par le trio Sarrazin/Lamy/Wurz est 5 tout de même secondes devant la 1ère Audi.

Est-ce que Peugeot mettra cette année fin aux 7 ans de domination des Audi ? Si les 908 affichent de façon évidente des performances pures supérieures, les 24h du Mans sont avant tout une course d'endurance et de fiabilité. Audi y dispose d'une fantastique expérience...

L'autre grande question est de savoir si les Aston (avec une nouvelle livrée bleue qui remplace le traditionnel Racing Green) confirmeront en GT1 le retour gagnant de la marque ? Les Corvettes semblent extrêmement affutées cette année !
Au jeu des qualifications, la 1ère Aston n'est que 4ième dans sa catégorie, à un peu plus d'une seconde de la Corvette pilotée par Magnussen, triple vainqueur au Mans.

En tout état de cause, un superbe week-end en perspective avec des combats incertains et toujours une atmosphère extraordinaire 24 heures durant ! Peu de sommeil, mais beaucoup de plaisir et d'émotions !

Je serai sur le circuit en fin de matinée normalement (ça va dépendre des temps d'accès), histoire de prendre quelques coupes de champagne et d'être fin prêt pour le départ !

J'admire ces équipes de course, où aucun détail n'est négligé. Il faut penser à tout, être au top partout, disposer d'une organisation parfaitement huilée et hyper motivée, exactement comme une entreprise de pointe !

La Loi des Extrêmes !

A l’occasion du Salon Automobile de Genève qui a lieu actuellement, un petit post sur le monde de l’automobile qui illustre à mon avis un phénomène plus global : ce sont les positionnements clairs et extrêmes qui fonctionnement le mieux !

Si l’on assiste à un retour de la petite voiture pas cher, avec un succès aussi phénoménal qu’inattendu de la Logan chez nous (initialement conçue pour les pays en vois de développement) ainsi que la résurrection de Fiat, sous la main de fer du super manager Sergio Marchione, qui entend se positionner comme leader de la petite voiture, on a aussi dans le même à un développement phénoménal de la voiture de luxe.

Les ventes de Lamborghini, Bentley ou Aston Martin ont ainsi décuplé depuis le début du siècle, Maserati fut l’année dernière rentable pour la 1ère fois depuis bien longtemps avec 7500 véhicules vendus (+30% vs 2006), Porsche et Ferrari volent eux aussi de record en record, aussi bien de vente que de profitabilité. Pour la marque italienne au cheval cabré, 6500 véhicules, 1.7Mds€ de CA (+15% vs 2006) et 266M€ de bénéfice net en 2007, voilà qui est impressionnant ! Pour Porsche, +15% en volume et +18% en CA sur le 1er semestre fiscal 2008 (s’achevant au 31 janvier). A noter que ces performances sont atteintes dans un contexte de dollar faible, alors que les US font entre 30 et 50% des ventes de ces constructeurs...

Par contre, entre les 2, pour la plupart des constructeurs “généralistes”, c’est beaucoup plus difficile.

Si certains rares constructeurs arrivent à tirer leur épingle du jeu, ie Toyota, parce qu'ils sont extrêmement efficaces globalement, la plupart connaissent des problèmes, à commencer par les 3 grands américains Ford, General Motors et Chrysler, racheté récemment par le fond d’investissement Cerberus (il faudra d’ailleurs que je fasse un jour un post sur ce fond aussi secret que remarquable).

Le problème de ces constructeurs est simple : alors que les acteurs de la niche du luxe, d'Aston Martin à Ferrari, ont des images très fortes et spécifiques, eux sont globalement indifférenciés, leurs voitures sont plus on moins devenues de commodités, et doivent par conséquent se battre sur les prix, notamment à coup de remises.

Le Rêve du Dimanche : Bentley !

Le dimanche, repos des neurones : je ne peux pas passer 100% de mon temps à me demander comment distiller encore et toujours plus "le réflexe Laduree.com", celui que vous devez avoir pour offrir de la douceur et du raffinement !

Alors je me laisse aller à rêver voiture de luxe, et ne croyez pas qu'il n'y alors qu'Aston Martin qui compte pour moi.

Même si vous avez désignée cette dernière en mai dernier, et assez largement, comme étant la marque automobile la plus mythique, j'aime aussi pas mal la Bentley Continental, en version coupé (photo) ou cabriolet.

Comme Aston Martin, c'est un symbole du luxe automobile anglais, disposant d'un excellent héritage et d'une image très forte.

Question luxe, performance et prix, la Bentley Continental n'est pas en reste : avec un poids s'aprochant de 2.4T (!) la bête, aidée par ses 560cv, atteint quand même 318 km/h et le 0-100km/h en moins de 5 sec. Pas loin de 180K€, hors options, pour s'offrir ce monstre magnifique (oui, je la trouve belle cette voiture, même si je préfère la DBS).

Pour ceux qui en veulent encore plus, Bentley propose le Continental "Speed", avec 610CV, de quoi gagner une petite dizaine de km/h en vitesse de pointe (très utile non ?) et 0,4 sec sur le 0-100 km/h. Aucun "intérêt" bien entendu, mais la rationalité n'a rien à voir la dedans quand on prend un modèle exclusif de prestige !

Comme Aston Martin, Bentley a vécu une superbe renaissance depuis 2000, et même encore plus fort. En effet, sous la direction de Volkswagen, nouveau propriétaire de la marque depuis fin 2002, les ventes ont décuplé passant de 1.000 à 10.000 unités !

Comme quoi, le groupe Allemand a largement réussit à mieux exploiter l'image de Bentley que ne le faisait Rolls Royce, son précédent propriétaire depuis 1931.

Gérer la clientèle de Bentley ne doit pas être simple à lire son Président, Franz-Josef Paefgen : «notre clientèle est composée pour une moitié d'innovateurs à l'affût de tout perfectionnement et pour une autre moitié de conservateurs estimant que leur véhicule est parfait, et redoutant au contraire tout changement»

The Ultimate Dream Car (for the Brits) !

I posted some time ago that for the second year in a row Aston Martin was elected "the coolest brand" in the UK.

Now, in a new poll conducted by UK's Driver Vehicle and Licensing Agency, the DB9 has been voted the ultimate dream car, ahead of such cars as the Bugatti Veyron, the Porsche Carrera GT or the Lamborghini Gallardo.

What's more, the Vanquish (no longer produced, the DBS being the new flagship) and the V8 Vantage were also in the top 5 !

Clearly, the Brits love Astons...but they are not the only ones !

True the DB9 is a gorgeous car (though I now believe the DBS to be even more striking and beautiful, picture below). By the way, I this morning, for the very first time, spotted a new Maserati Granturismo in Paris : this beast is absolutely wonderful as well !

Rare Débauche de Supercars Devant le Plaza Athénée !

Je n'avais jamais vu en "extérieur" de Bugatti Veyron, ni même de MacLaren SLR, ni même non plus de Porsche Carrera GT, autant de modèles de voiture aussi exclusive qu'impressionnante !

Depuis quelques jours, en passant devant le Plaza Athénée avenue Montaigne, j'avais repéré que tous ces modèles étaient là en même temps, trônant sagement sous l'oeil attentif des voituriers et des portiers de ce palace parisien.

Et en ce dimanche matin, je me suis dit qu'une séance photo ne ferait pas de mal. I was lucky enough to be at the right place at the right time !

Il y avait aussi une Maybach 62 et une Mercedes S600 AMG d'un goût qu'on qualifiera de très particulier, respectivement en bleu turquoise et fuschia.

Selon toute vraisemblance, ces voitures, aux immatriculations similaires, appartenaient à la même personne, certainement un riche émir qui avait amené sa suite. Pas d'Aston Martin, pas assez cher sans doute : le sommet de gamme, la Vanquish S (dorénavant arrêtée et qui laisse sa place à la superbe DBS) ne coûte qu'un peu plus de la moitié seulement de la Porsche Carrera GT ou de la McLaren SLR, et même pas le quart de la Bugatti Veyron (1.2M€ quand même) !

Pour compléter le tout, il y avait également une Bentley Continental et une Ferrari 612 Scagiletti, immatriculées en France pour le coup.

Si vous passez devant le Plaza dans les jours à venir, il y a de fortes chances que vous puissiez encore admirer la collection.

Le Nouveau Boss de Chrysler. Du Choix du Dirigeant !

J'évoquais il y a 3 mois le rachat de Chrysler à Daimler par le fond de Private Equity Cerberus, un spécialiste des situations de retournement, déja présent par ailleurs dans le secteur automobile.

Pour redresser le constructeur au bord de la faillite, avec une gamme décalée vs les attentes des consommateurs américains, Cerberus vient de nommer Bob Nardelli, ex CEO de Home Depot, une très grosse chaîne de distribution américaine (90Mds$ de CA) et...totalement novice à l'automobile grand public.

Les réactions sur le fit entre l'homme et le business sont pour le moins partagées :

- D'un côté Jack Welch, ex CEO emblématique de GE dont Nardelli était l'un des 3 ou 4 top executives qui aurait pu lui succéder, disant : "I don't know if the company is fixable, but if there is anyone who can fix it, Bob can". Avis partagé et renforcé par le fondateur de Home Depot, Kenneth Langone, autre boss de Nardelli, disant de lui : "he's probably the best operating executive I've ever known".

- Mais si l'on écoute Gerald Meyer, ex Chairman d'American Motors et donc homme du sérail : "Cerberus has the right idea, but the wrong guy...Nardelli is not a car guy…he could take 18 months to get his wheels out of the sand in terms of learning what he needs to know…and Chrysler doesn't have a lot of time".

Comme James McNerney, autre GE top executive dont j'avais parlé ici, Bob Nardelli a été à l'école Jack Welch, dont les maîtres mots sont rigueur, efficacité (6 sigma), productivité, focus sur la qualité totale, dans une atmosphère de management militaire et une pression intense. Cela a largement fait ses preuves sur GE, une des plus belles sociétés au monde, mais comme je l'évoquais pour 3M avec McNerney, la méthode a ses limites quand il s'agit avant tout d'innover. Innover fortement ne fait pas forcément bon ménage avec rationaliser et couper les coûts.

Extrait de Business Week : "...further torment for shareholders who felt Nardelli's deep cost-cutting and demand for centralized operations had destroyed customer service and harmed the company's long-term prospects".

Chez Home Depot, Nardelli est crédité pour avoir sauvé la chaîne de ses déboires sud américains. Clairement, on a un executive de top niveau, sachant prendre les décisions rapides qu'il faut quand il le faut dans des contextes de crise, ce qui est aujourd'hui le cas de Chrysler et encore plus dans le cadre d'un actionnaire Private Equity à la recherche du retour le plus rapide possible, notamment en coupant ce qu'il faut couper.

Si l'homme sait donc restructurer à la hussarde, couper les coûts et réorganiser une société, il reste à voir s'il aura le "sens du produit", point essentiel. Rien ne sert d'avoir une organisation parfaitement huilée, des coûts totalement optimisés, si en bout de chaîne ne sortent pas les voitures que les consommateurs souhaitent.  A la limite, comme l'explique Nicolas Hayek dans "au delà de la saga Swatch", product & positioning first, et après on règle les problèmes d'organisation. Je mets bien sûr un bémol en cas de crise grave, ce qui est tout de même le cas chez Chrysler.

Est-ce que Nardelli a le sens du produit automobile, "that's what we'll have to find out" comme le reconnaît lui-même Jack Welch. Il y a une inconnue à ce stade, le fait de ne pas être du sérail automobile ne me semble pas un problème du tout, peut-être même au contraire pour apporter un oeil et du sang neuf, mais il lui faudra prouver que par dessus ses excellentes compétences de gestionnaire, Nardelli a bien aussi le sens du produit automobile.

Pour rester dans le secteur, on apprenait récemment qu'après avoir revendu Aston Martin en mars dernier à un consortium financier, Ford mettait maintenant officiellement en vente Land Rover et Jaguar (après l'avoir initialement réfuté). La encore, des fonds de Private Equity s'y intéresseraient.

Le Mans 24h 2007 Week-End Report : Congratulations to Audi and Aston Martin, and a Warm Thank You !

This week end, my wife and I were lucky enough to have a VIP invitation from Audi to the 75th edition of Le Mans 24 hours. That was my first time ever at Le Mans and that was most enjoyable and truly thrilling. The atmosphere is fantastic, it's really 24 hours of race and great fun all around with an international public : "Radio Le Mans" (the way they pronounce it is really cute) broadcasts non stop in English during the week-end.

The soundtrack of the race is really addictive, I'm already missing the sound of the cars speeding by at 300 kph (esp the Audi and Peugeot which really sounded like a rocket when passing by) !

Approaching the racetrack by car, I had never seen as many nice cars in the same time : Corvettes, Porsches, Ferraris and Aston Martins, all those marques racing here at Le Mans 24. As for the Astons, plenty of DB9, Vanquish and the new V8 Vantage, most of them coming from the UK though.

Below picture of the Aston Martin Racing clubhouse, right next to the impressive "Audi Racing Arena" where I spent most of the week-end.

Honor to my host, Audi made it for the 7th time in a row at le Mans, in a race characterized by changing conditions and several safety car periods safety ! But with the strong returning presence of Peugeot this year, which placed one of its 2 cars in 2nd position, Audi's 2007 victory is even more rewarding than the previous ones, all the more than Audi won hands down with 5 laps ahead of the Peugeot.

The winning Audi n°1 was the only Audi R10 remaining on the racetrack, the 2 others broke down. If the Audi was 5 laps ahead, a mechanical problem on car n°1 would have been a disaster from the car maker.

Peugeot (picture below) must be disapointed, but a 2nd position for its comeback is honorable given the formidable competition from Audi.

In the GT1 category, Aston Martin won with the DBR9 n°009, which also grabbed an excellent 5th position overall. For most of the race DBR9 was in a fierce battle against sister n°007. After 3 tries since 2005, Aston Martin ends the hegemony of Corvette (in the GT1 category) and I'm happy for them ! It's for the British marque the first triumph at Le Mans since 1959...

What's more, Aston Martin placed 3 cars in the top 4 in the GT1 category and all of its 6 racing cars ended the race well ! What a reliability for those cars closely derived from the DB9. Much better than Audi which lost 2 of its 3 car during the race.

Both David Richards, Aston Martin's chairman and Ulrich Bez, the CEO, were absolutely delighted about this historic victory, almost 50 years after the last one.

"To see Aston Martin winning at Le Mans again, nearly 50 years after our last famous victory, is a truly magnificent achievement for everybody associated with Aston Martin across the world". David Richards

 

Below a picture of the 2 winning cars, with the Audi overtaking the Aston sometimes after the start.

For the F1 enthousiast that I am, the presence of 4 different categories racing in Le Mans is something quite puzzling : LM P1, LMP2, GT1 and GT2. The pinnacle is the LM P1 category (Le Mans Prototype 1) which develops around 650 horse-power for 925kg minimum. GT1 are production-based car which develop 600 horse-power for at least 1125kg (GT2 are less powerful, 500 hp for the same weight). The difference in performance is stunning with LM P1 racing 20 seconds faster per lap than GT1 ! Consequently, even if there's only one winner overall, there are clearly several different races within the race !

I must give a very warm thank you to Audi which invited me. The week end was truly exceptional, perfect and very professional organization, and great entertaining events : among others a helicopter flight over the track and an impressive night session in the R8 with a professional driver. Audi had several spots from where we could watch the race : Racing Arena (picture below), Racing Club, Racing Garden, Lounges, etc. All had plenty of good food and drink throughout, with no limit on champagne. I took great advantage of it on the saturday, but was cautious the next day as we had some driving back !

Despite the quarter-million spectators and all the beer which was flowing around (but also Champagne, Lanson had a booth), no incident at all. Police, though discreet, almost invisible inside the circuit, must have been very efficient.

From the "Racing Club" we had a stunning look over the pit lane and the paddocks : below are 2 great pictures, one I shot during drivers' change in the winning Aston Martin n°9 and, as a thank you to Audi, another one of the winning car n°1 coming into the pit for tire change and refuelling.

The Audi "lounges" were  just atop the pit and the paddock, which gave a close gorgeous view as well (below).

The ephemere "Audi Racing Hotel" provided us a few hours of deserved sleep : built inside a warehouse, it was basic comfort (extremely thin removable walls, one could even hear the other guests whispering in the nearby rooms !), but very clean, with an army of personnel cleaning the restrooms and showers all the time !

Only minor issue, no electrical plug in the rooms and almost anywhere. My weak Treo 680 battery drained rapidly and as from saturday afternoon I had no more access to calls and emails. Not too bad after all !

Again, Audi did a fantastic job, having one of its cars winning again, and entertaining their numerous guests the most enjoyable, pleasurable and professional way.

Look forward to coming back next year !

Looks Like a Very Exciting Le Mans 24 this Year !

Tomorrow morning, off we will drive to Le Mans where Audi has the kindness to invite us.

The 2007 edition looks damn exciting with several challenges :

- The Audi-Peugeot duel, both with diesel engines. Behind the sports race, there is the industrial competition as both companies position themselves as diesel specialist.

- The Aston Martin-Corvette duel (other category, those ones don't really stand a chance to win overall).

- The challenge of Jacques Villeneuve, driving a Peugeot 908 to be the 2nd driver ever, after Graham Hill, to grab the triple crown : Indy 500, World F1 Championship and Le Mans !

- The challenge of Tom Kristensen, driving an Audi, 7 times winner, to add a 8th tittle, dwarfing Jacky Ickx' 6 victories.

As a bonus, I should probably be allowed to test the new Audi R8. Though, no plan to test the Aston DBS of James Bond, unfortunately !

Audi has prepared a series of other entertaining events throughout the week-end that I'm thrilled to discover.

If possible (I mean a wifi connection) you will have a live coverage. Of course, I bring with me the heavy 400D equipped with the 70/300 zoom lens !

For Ford, Aston Martin is Not Enough !

After having sold Aston Martin last March, there are now strong indications that Ford is under way to sell both Jaguar and Land Rover, not as mythical as Aston, but should bring a good deal of cash back to the troubled auto maker.

If Aston is said to be very profitable (no official figures though but estimates around 10% EBIT), Jaguar is a hugely loss-making company, close to $2bn last year. Ford shouldn't recoup more than twice what they got from the sales of tiny Aston Martin to the consortium led by David Richard of Prodrive.

"When a company loses $12.6 billion in a year, as Ford did in 2006, expensive toys like Land Rover, Jaguar and Aston Martin become unaffordable luxuries !" (Forbes)

Will those luxury brands fall again in the hands of Private Equity as Chrysler and Aston have ?

In hindsight, it's interesting to compare the different strategic moves and their results : while Toyota created its luxury brand Lexus from scratch and took control of molding its image, with a very high degree of success, Ford tried to get into the luxury market by acquisition. But in the same time its own luxury division, Lincoln, lost market share.

Shouldn't they have done better by simply strongly investing in the asset they already had, Lincoln ?

The grass is always greener outside, but by smartly capitalizing on what you already have you often reach superior results. It's a fact that most acquisitions don't really create value for shareholders.

There are for sure exceptions, Bernard Arnault, just to mention one example, has created the world leading luxury group by adding up brands to its portfolio. But LVMH is a group entirely focused on managing luxury brands, not the same story when mixing a mass maker like Ford with a much smaller player like Jaguar, let alone a tiny niche player like Aston.