Je reprends la plume pour un petit billet d'humeur...
Je me suis réveillé ce matin en me disant que j'avais une chance extraordinaire d'avoir monté l'Accélérateur. Même si seul le temps dira si cette nouvelle aventure aura été financièrement rewarding (après tout, nous sommes une école d'entrepreneurs et de start-up avec le modèle d'un fonds d'investissement, donc nous prenons des risques en investissant sur telle ou telle start-up), mais une chose est déja acquise : le plaisir que j'en retire est unique !
Tout simplement parce que l'Accélérateur se trouve à la croisée des 3 choses que j'aime le plus professionnellement : l'investissement, l'entrepreneurship, et la pédagogie.
Cela fait 18 ans maintenant que je suis entrepreneur (ça a commencé en 1995 quand j'ai quitté PepsiCo pour racheter un groupe de distribution d'une quarantaine de magasins), plus de 15 ans que j'investis en tant que Business Angel (le 1er coup fut Odisei, une boite de de téléphonie IP qui m'a rapporté 100x la mise, mais c'était probablement de la chance !) et 15 ans également que je suis dans la pédagogie, depuis que Robert Papin m'avait demandé en 1997 d'être Maître de Conférence à HEC Entrepreneurs.
Il s'est écoulé quelques années pour avoir le temps et les conditions pour réunir ces 3 activités dans un même ensemble cohérent, mais maintenant c'est fait, et il est probable que je fasse encore cela dans 20 voire 30 ans, tout simplement parce que ça me correspond parfaitement et que j'y éprouve un immense plaisir. Pas de limite d'âge non plus, au contraire, pour prodiguer un peu de sagesse et de bon sens aux entrepreneurs ! On se bonifie avec le temps, même s'il est probable qu'à 80 ans je ne travaillerai sans doute plus de 6h à minuit comme je le fais actuellement régulièrement ! Quoi que...
L'Accélérateur est un plaisir rare, mais parfois difficile intellectuellement et physiquement : après une journée avec 5 ou 6 sesssions de travail intense où on doit être en alerte totale et shifter de focus rapidement, le cerveau est fatigué !
Ce qui est aussi extrêmement grisant, c'est la variété du travail de l'Accélérateur : variété au niveau des idées et des business models développés (depuis le début, plus d'une trentaine de start-up sont passés par la, sans compter les 200 autres que nous avons interviewées durant les sélections), variété au niveau des entrepreneurs et de leur psychologie, variété au niveau des thèmes abordés.
L'Accélérateur intervient en effet à tous les niveaux de la vie d'une start-up, notamment sur :
Pertinence de l'idée, du concept et du business model. Ca paraît tout simple, mais 80% des start-up que nous voyons ne se posent pas assez la question du véritable bénéfice client différençiant de ce qu'elles proposent, ou alors de leurs economics. Ils se plaignent d'un manque de traction dû à une insuffisance de financement, alors qu'en fait c'est le manque de pertinence de l'idée, du produit ou des economics qui font que ça ne marche pas.
Nous passons initialement beaucoup de temps à porter un regard critique et sans concession sur ces éléments là, il est inutile d'aller plus loin si ces bases ne sont pas là, ce serait du temps perdu. Et combien j'ai connu d'entrepreneurs ayant perdu des mois voire des années parce qu'ils n'ont pas remis en cause assez vite leurs postulats ?!
Opérationnel : combien peut-on voir de sites web mal fichus commercialement ou ergonomiquement parlant, qui laissent l'internaute prospect dans le désarroi, qui n'expliquent pas simplement et clairement la propositon de valeur, qui n'ont pas des "call to action" bien clairs. Nous les aidons concrètement la dessus, directement mais aussi en les mettant en relation avec des prestataires dont nous connaissons les qualités et la fiabilité.
Beaucoup de nos start-up ont aussi des vraies problématiques commerciales classiques d'approche B2B. Or, le commercial ne s'improvise pas, les grands des consumer goods ou des biens professionnels savent parfaitement qu'il existe des méthodologies précises pour aborder les comptes et transformer un prospect en client. Des Procter & Gamble ou autres Xerox sont d'excellentes écoles de vente dont il faut s'inspirer des méthodes.
L'humain ! C'est la clé de voûte de la réussite. Nous travaillons d'abord beaucoup à peaufiner la posture entrepreneurale des entrepreneurs (humilité, ténacité, frugalité, pragmatisme), mais devons intervenir régulièrement sur les problématiques de recrutement de collaborateurs voire d'associés, et également de temps à autres sur les "fights" entre associés qui peuvent malheureusement couler une boite très rapidement. Pas plus tard que hier soir j'ai passé mon début de soirée à jouer Monsieur les bons offices et au médiateur pour déboucler une situation bloquée qui aurait conduit à la catastrophe pour tous...
Avec de l'intelligence, du bon sens et de la bonne foi, on arrive toujours à trouver la solution idoine, mais malheureusement ces ingrédients ne sont pas toujours la.
Levée de fonds. Quand tout ce qui est au dessus est calé, quand la start-up a fait la preuve de la pertinence de son offre et de son modèle par une traction commerciale et des economics vertueux, il faut bien souvent lever des capitaux pour accélérer, même si nous cherchons systématiquement à minimiser les levées pour insister sur la nécessaire frugalité et la niak. Des capitaux ne doivent jamais empêcher d'aller chercher le moindre centime de CA ou d'économie et bien souvent trop de capitaux peuvent tuer la niak, la créativité, la recherche de meilleures solutions, etc.
Et pour lever des fonds, il faut un BP carré, une belle aptitude au pitch (clarté, conviction et confiance tout en restant ouvert et humble), savoir trouver le VC ou les BA adéquats et négocier des conditions "fair".
Bref, avec tout cela, je m'éclate ! Et les excellents feedbacks des Accélérés passés par là sont vraiment gratifiant et nous confortent dans notre mission sociétale et la place que nous avons dans l'eco-système entrepreneurial.
Et j'ajouterai enfin que, économiquement parlant, l'Accélérateur est loin d'être un modèle économique simple. Nous sommes de facto un fonds d'extrême early amorçage, et il y a assez peu de succès probants dans ce domaine. Donc nous devons nous aussi prendre du recul sur notre modèle et ajuster les paramètres pour trouver la combinaison vertueuse qui rendra nos actionnaires heureux (et nous au passage, ayant aussi investi financièrement de façon importante) !
Comme pour toute société, nous devons combiner une très forte valeur ajoutée apportée à nos "clients" (les entrepreneurs, les start-up) et une rentabilité adéquate pour nous, sinon le modèle ne perdurera pas. Et je suis conscient qu'il nous faudra nous aussi nous adapter, nous remettre en cause lucidement avant de trouver l'équation optimale. La aussi, comme pour toute jeune société !
Nous avons la chance d'avoir la famille Leclercq (Decathlon, donc superbe famille entrepreneuriale) qui a investit significativement dans notre capital, et notre mission est aussi de valoriser cet investissement. Responsabilité du management vis-à-vis de ses actionnaires. Sur Photoways et Inspirational Stores (même si pour cette dernière la sortie n'est pas programmée, je n'ai aucun doute sur le multiple final vu la qualité rare de l'actif), j'ai fait faire à mes VC de très bonnes affaires, il faut que ça continue...
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