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June 01, 2008

Stock Market Investing !

Some food for thought on this sunday morning...

Many people are trying to outsmart the stock markets, trying to guess how it should move in the future and trying to time it.

This will fail most of the time, leading to poor returns, as it is virtually impossible to predict how markets would move. Don't try to outsmart and time the stock market !

The only thing which is certain for me is that acquiring for a bargain price a company with a strong and sustainable competitive advantage will mechanically lead to higher returns overtime - if you have the patience to hold - no matter when you invest.

Buying cheap means buying companies with lower PEs, PEGs, EV/EBITDAs, etc, all the more than they yield higher returns on capital.

Bottom line : do your due diligence on companies, forget all the rest !

The major difficulty in stock market investing is to remain rationale and cold-blooded all the time (as Buffett would put it, the secret is in managing one's emotions, I fully agree). If in the short run the stock market may behave eratically and irrationnaly, in the long run it will always act as a "weighing machine" and behave rationnaly. So patience is also a pre-requisite to succeed (you may also call it guts).

May 23, 2008

De la Performance des Gestionnaires de Fonds !

Un ami me disait récemment à propos des gestionnaires de fonds : "quand on voit a qui a confie nos sous, on a plus envie de leur laisser...".

Le problème n'étant d'ailleurs pas seulement au niveau de la qualité intrinsèque de ces gestionnaires, sur laquelle on pourrait débattre, mais aussi des contraintes avec lesquelles ils doivent opérer, notamment :

- Répartition sur un très grand nombre de valeurs
- Limitation de la part de chaque valeur
- Contrainte sur la volatilité

Ce dernier point étant par ailleurs particulièrement intéressant. Beaucoup font le postulat que la volatilité est une bonne mesure du risque. Pour ma part, je ne l'ai jamais senti de la sorte et Warren Buffett non plus !

Toujours est-il qu'il est vraisemblable que 95% des gérants de fonds font moins bien que le marché : est-ce si étonnant que cela sachant qu'ils allouent leur capital en partant sur des postulats douteux et saupoudrent sur un très grand nombre de sociétés dont ils ne peuvent forcément pas connaître les modèles inside out.

Je vais sans doute être dur, mais ça ce n'est pas de l'investissement, ça me fait plus penser à de la roulette. Et en plus, on vous prend 2%/an en frais de gestion !

Inutile de leur parler de Kelly évidemment !

Un jour, sans doute, je monterais un fond d'investissement, une sorte de Limited Partnership "à la Warren", avec des règles un peu plus sympathiques pour mes co-investisseurs : un salaire fixe minime (Warren ne prend que 100K$ depuis 30 ans alors que Berkshire pèse 200Mds$) et aucune commission de gestion si je ne performe pas ! Ca me semble quand même plus honnête intellectuellement !

May 22, 2008

The Secret of Warren Buffet : Manage your Emotions !

Buffett has said that his great success comes not because he has a talent for interpreting financial statements or identifying competitive advantages, nor because he can meet with management teams.

Rather, he claims the key to turning $10,000 into $50 billion, as he has done in
his investment career, has been managing his emotions !!

I have many times insisted on this blog that stock market investing has little to do with analytical skills but lots to do with guts !

May 17, 2008

De l'Exploitation des Errances Boursières !

Allez, en ce samedi matin, un conseil méthodologique pour réussir en Bourse avec le maximum de chances !

Trouvez une belle société avec 2 caractéristiques essentielles et indispensables : d'une part une forte croissance (revenus et résultats nets), d'autre part une excellente visibilité sur les résultats futurs. 

Contre exemple : shutterfly, dont les estimations pour 2008 varient entre -20% et +30% vs 2007 (j'en ai parlé ICI). A ce niveau, c'est de la roulette russe, ce n'est pas de l'investissement, le modèle est bien trop incertain à ce stade.

Attention, grosse mise en garde : il va de soi que vous ne pouvez investir que dans un domaine que vous comprenez intimement et parfaitement. Un modèle à la mécanique qui n'a pour vous aucun secret et dont vous comprenez tous les paramètres et chaque ligne du bilan et du compte de résultats, que vous entrevoyez parfaitement les risques de marché comme d'exécution. C'est ainsi que pour vous la société est "lisible" avec une forte visibilité.

La forte croissance "mécanique" des résultats fait que le cours de Bourse de la société doit tout aussi mécaniquement monter sur la durée. Mais "Mr Market" n'est pas toujours rationnel, c'est une maîtresse un peu "fofolle" qui s'emballe et déprime régulièrement, qui sur-réagit presque systématiquement, et donc qui sur valorise ou sous valorise régulièrement.

Bien évidemment, plus la croissance est potentiellement forte, plus la volatilité et l'amplitude des fluctuations sera forte, et c'est tant mieux pour celui qui sait en tirer parti.

A partir de là, il vous faut 3 choses :

- D'une part du recul et des nerfs d'acier. on le dira jamais assez, "investing is more a matter of guts than intelligence".
- D'autre part vous fixer des prix d'achat et des prix de vente, et s'y tenir (c'est là où il faut des guts, en plus d'une excellente et même parfaite compréhension de la société)
- Enfin connaître la règle de Kelly d'allocation proportionnelle du capital (ici).

Et vous agissez : vous achetez progressivement (kelly), vous vendez progressivement (kelly encore), puis vous attendez sagement, patiemment, sans précipitation. Tant que l'opportunité n'est pas suffisante, vous ne revenez pas. Le bon investisseur est un guetteur, il doit savoir attendre le temps qu'il faut, des jours, des semaines, des mois s'il le faut. Savoir ne rien faire est une qualité essentielle en Bourse !

Un exemple concret, sans donner le nom, du cours de Bourse sur les 12 derniers mois d'une action côté à Wall Street :

Image_2

Durant ces 12 derniers mois, l'action (en arrondissant) :

Passe de 40 à 30 entre  début juillet et mi août 2007.   

Passe de 30 à 50 entre  mi-août et début novembre 2007.
Passe de 50 à moins de 30  entre début novembre et fin janvier 2007.
Spécifiquement, passe de  45 à  moins de 30 entre fin décembre et mi janvier 2008.

Passe de moins de 30 à  presque 40 entre mi janvier et début février 2008 
Passe de 40 à 30 entre  début février et mi mars 2008

Passe de 30 à 40 entre mi  mars et fin avril 2008 
Passe de 40 à 30 entre  fin avril et mi mai 2008

En moins d'un an, il y a donc eu 3 cycles majeurs, avec des fluctuations entre 30% (de 30 à 40$) et 50% (de 30 à 50$) environ.

Supposons cependant que vous ne pouvez atteindre que 20%, ce qui est réaliste car vous ne pourrez jamais acheter au plus bas ni revendre au plus haut d'un cycle.

Imaginons que vous allouez 30% de votre capital sur cette action (vous pouvez aussi être plus téméraire et en allouer 50% voire plus, et plus vous avez une parfaite connaissance de la société, plus vous pouvez en prendre le risque.

Si vous exploitez ainsi 4 cycles annuels où à chaque fois vous gagnez 20% sur 30% de votre portefeuille, cela fait déja près de 25% (pre tax) de gain annuel pour l'ensemble de votre portefeuille. A noter que si vous n'avez alloué que 30% de votre portefeuille, il y a 70% de libre, en cash par exemple, ce qui donne un haut degré de confort !

Vous pouvez aussi allouer 50% de votre portefeuille, ce qui vous fait prendre plus de risque, mais compenser en vendant plus rapidement et en ne prenant que 15% sur les 30 à 50% de fluctuations. A chaque cycle, la performance globale sera de 7.5%. Vous le faites 4 fois, vous obtiendrez 30%.

Le principe fondamental sous jacent, que Monish Pabrai explique très bien dans son livre "the Dhandho Investor" est : Few Bets, Unfrequent Bets, Big Bets.

En clair, on ne fait que quelques gros investissements, à espace distants, non régulier, uniquement quand une opportunité majeure apparaît.

Bien évidemment, on n'allouera jamais 30% de son portefeuille dans une société si l'opportunité ne peut pas être qualifiée avec une certitude très importante de majeure. Ce qui suppose, encore une fois, d'avoir une connaissance parfaite.

Plus la société est jeune, plus les cycles seront courts et d'amplitude. Une société bien établie comme Coca par exemple a par contre des cycles extrêmement long. Je recommande donc des prendre des sociétés assez jeunes, mais d'au moins 500M$ de market cap, ce afin d'avoir un modèle un miminum prouvé.

Cette technique a aussi un grand mérite : vous ne passez pas beaucoup de temps la dessus. Vous achetez aux niveaux fixés, vous attendez, vous vendez aux niveaux fixés, vous attendez sereinement, confiant dans le résultat final !

May 08, 2008

Investing : Perspectives Shutterfly vs VistaPrint !

Shutterfly a annoncé ses résultats trimestriels la semaine dernière et précisé ses attentes pour l'année en cours.

Non seulement Shutterfly a déçu sur le 1er trimestre, avec une perte - normale cependant en cette saison - supérieure aux attentes et, surtout, leurs prévisions pour l'année en cours font le grand écart : ils attendent un profit par action entre 30 et 50c, soit entre une baisse de 20% et une croissance de 30% vs 2007 !

Avec de tels résultats médiocres et une telle incertitude sur le futur, il ne faut pas s'attendre à ce que Wall Street bondisse de joie. L'action a été fortement sanctionnée et se traîne maintenant à ses plus bas historiques (d'accord, l'histoire est courte, ils sont rentrés en Bourse en septembre 2006).

Aux niveaux actuels cependant (moins de 13$ l'action), si Shutterfly présente une incertitude importante, le risque est relativement limité. Low risk/high uncertainty, cela donne généralement un contexte favorable à l'investisseur avisé, courageux et...patient.

La situation de Shutterfly contraste singulièrement avec celle de VistaPrint - un business connexe - qui, malgré le ralentissement économique, continue à croître très fortement, accélère son acquisition de clients, et voit sa base revenir de plus en plus souven (le repeat s'est en effet encore accru au dernier trimestre) et en conséquence peut annoncer des résultats bien plus certains !

En clair, le modèle VistaPrint est un sacrée mécanique de croissance, mais on ne la paye pas non plus le même prix : valeur d'entreprise de 25x l'EBITDA contre 11x l'EBITDA seulement pour Shutterfly.

Même si Shutterfly n'est pas forcément un mauvais pari, pour ma part, je préfère acheter une "great company at a fair value", ie VistaPrint, plutôt que "an average company at a bargain price", ie Shutterfly. Question de philosophie...

April 02, 2008

De l'Efficience des Marchés !

Après un début d'année difficile (Dow Jones -8%, S&P -11% et Nasdaq -15% environ), la Bourse américaine s'est subitement envolée en ce 1er jour du 2ième trimestre à près de +3%.

Comme les marchés, on l'a appris à l'école, sont parfaitement efficients, la seule explication est que tout aussi subitement les sociétés ont maintenant des perspectives économiques bien meilleures qu'il y a 48h !

Prenons Amazon.com, le mega e-commerçant le pris hier la bagatelle de presque 8%, soit près de 3Mds$ de valeur de plus : du jour au lendemain ses flux de cash prévisionnels ont reçu une sacrée embellie !

Qu'il est beau ce monde où en quelques instants les choses prennent de la valeur ! Le seul problème est quand même que l'économie fondamentale est beaucoup moins rapide : c'est plus un paquebot qu'un hors-bord qui réagit au quart de tour.

Plus sérieusement les amis, la Bourse est un paradis pour ceux qui savent garder solidement les pieds sur terre, qui savent se déconnecter des exhubérances et des aberrations quasi quotidiennes, qui ne suivent pas les modes, et qui ont compris que la pseudo efficience des marchés est très globalement vraie "en général", mais souffre de très très nombreux cas particuliers !

Ces cas sont autant d'aubaine, et la "fortune's formula" c'est tout simplement d'allouer son capital en proportion de l'irrationnel du marché en suivant le principe de Kelly.

"Be fearful when others are greedy, be greedy when others are fearful" ! Warrent Buffet

D'ailleurs, dans ce marché euphorique, Berkshire Hathaway a baissé de 1% !

Ceux qui ont lu et appliqué mon analyse sur Apple de fin février peuvent se réjouir, l'action a pris 25% en 1 mois : Mr Market a du m'écouter alors que dans le même temps, le marché n'a pas pris plus de 3% ! Et encore, il semblerait que j'ai été super conservateur, un analyste vient de prévoir qu'Apple pourrait vendre 45M d'iPhons en 2009 calendaire (alors que j'ai pris l'hypothèse de 15M seulement et FY09, légèrement décalée!)

February 19, 2008

Quelques Conseils pour Investir en Bourse !

En ces temps où les Bourses mondiales sont chahutées, je vous expose mes principes d'investissement. Ils sont très simples à comprendre. L'application est évidemment un peu moins aisée, et ça demande du travail.

3 étapes :

1) Identifier les cibles

Ce que je recherche, ce sont des sociétés disposant des caractéristiques suivantes :

- Au business model épouvé dans le sens où il génère des profits et, encore plus, du free cash flow.

- Une situation de leader dans son industrie, avec des avantages concurrentiels clairement identifiables et soutenables dans la durée. Comme dirait Warren, "a sustainable competitive advantage".

- Du cash dans les caisses et pas ou peu de dettes (le peu étant à corréler à l'EBITDA).

- Une bonne croissance. J'aime quand ça bouge.

2) Savoir attendre

Si la société est belle, c'est une bonne chose, mais encore faut-il la payer à un prix intéressant, en regard de son PE, son PEG, sont ratio Capitalisation/EBITDA, etc...

Il est des moments où la Bourse sur-valorise de très belles sociétés, comme il est des moments où la Bourse panique, où les investisseurs veulent reprendre leurs actifs, et dans la tourmente tout baisse, y compris les belles sociétés identifiées ci-dessus.

En clair, il faut savoir attendre, patiemment, ne rien faire (c'est difficile), garder son sang froid et guetter son heure...

Une belle société comme décrite ci-dessus, achetée à un prix raisonnable, vous met dans une situation très confortable du style "pile je gagne et face je ne peux pas perdre beaucoup".

3) Quand vient son heure, ajuster son tir de façon proportionnée à l'aubaine

Je ne suis pas pour la diversification et le saupoudrage. Plus l'opportunité est belle, plus on est dans une situation où le risque est très faible et l'upside important, plus il faut miser gros.

Je possède rarement plus de 10 sociétés en portefeuille, certaines sont à 5% de mon portefeuille, d'autres à 10%, une à 35% actuellement.

January 22, 2008

Stock Markets Free Fall !

Markets are turning very bearish these days. Here in New York this early morning 6AM I see that Dow futures are down by another 5% ! Probably one of the worst january in a long long time.

Mr Market, as Ben Graham used to put it, is in a bad mood and about to sell anything.

But there's no reason to panic, on the contrary. Although energy prices are up, although the sub-prime crisis is not over, the economy is growing and solid and some companies still have bright prospects.

I'm therefore on a buying mood these days, will selectivelly, and progressively, purchase some stocks which are oversold. As usual, for the medium and long term. I'm not in the business of predicting the short term, but I know that by picking up good companies at bargain prices it will eventually pay off. I will not say I'm optimistic on the short term, but I have no real concern over the medium term.

41db0xacwyl_bo2204203200_pisitbdp50 My friend Sébastien some time ago gave me to read  "the Dhandho Investor", from Monish Pabrai, a young and bright Buffet disciple. I eventually read it last friday on the plane to NYC and I can only recommend it to you all : it's clear, sharp and enlightening. It gives a few basic powerful principles that anyone can follow, and not only concerning the picking up of stocks.

October 05, 2007

E-commerce : Amazon & Shutterfly !

I yesterday had a look at the stock price of 2 e-tailers I coninuouslypay attention to : Amazon, as the world e-commerce leader, and Shutterfly, as the US counterpart of Photoways.

Have a look below at the stock price run over the last 6 months : quite impressive isn't it ? Both companies enjoyed a nice jump and doubled their market cap ! They now have pretty rich valuations, with P/E of respectively 127 and 116 for Amazon and Shutterfly !

When Photoways IPO sometimes in the future, I wish it could reach Shutterfly's metrics, ie 5 times sales, or x40 EBITDA, ex cash. Applying those nombers to Photoways would sound very sweet to me.

However, let's get back to basics : if Shutterfly and Amazon command rich valuations, it's first of all because they have a relentless focus on customer satisfaction. Financial health is a consequence of the excellent job they perform !

These days, I must also admit that I'm thrilled with Inspirational Stores : day after day I meet with great merchants which focus on fantastic products, also relentlessly paying attention to delightling customers !

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My Investor Dream : Old Economy, x30 in a Decade !

A few days ago, my bank presented me what they described a "potential great investment" which was the new LBO fund raised by PAI, one of the leading private equity firm in Europe (United Biscuits, Kaufman & Broad, Lafarge Roofing to name a few recent large transactions). The track record of the team is definetly awe-inspiring with IRR around 30%+ gross.

My money had to be invested for 10 years, but that was no issue : taking a long term view is simply in my DNA !

But I declined the offer. Indeed, given the "carried interest" taken by PAI investment team (share of investment gains) and the healthy management fees (usually 2% of managed funds), the net return for investors is far below the 35% mark : indeed, it's just over 20%. My money could grow 3 to 5-fold over this 10 year time frame.

This is still very decent, but it is nonetheless far away from I want to achieve : here's the pattern :

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Watch out, this is no internet or technology company : it is a solid brick&mortar/old economy company, the very type of company any LBO house would love to acquire.

No burst in 2000, a solid continuous ramp up overtime.

Little wonder though, strong competitive advantage, growing market (by old economy standards, ie a few % per annum). A company one could anticipate growing cash flows for the coming decades...

The company is listed on the Nasdaq and stock price grew up 30 times over the last 10 years.

This is what I'd like to achieve !