Michel de Guilhermier's Blog

La Mort des Business Angels !?

C'était la réflexion que me faisait ce matin un de mes amis, grand avocat parisien. C'est certainement à nuancer, mais recouvre néanmoins une bonne part de vérité.

En ce qui me concerne, mes 3 derniers investissements ne m'ont par apporté ce que je souhaitais, non pas sur le plan financier, c'est neutre, mais sur le plan du fun et du partage, où là j'ai été carrément frustré, pour des raisons différentes à chaque fois cependant.

J'ai toujours soutenu que si la volonté est uniquement de "faire de l'argent", il y a d'autres moyens, plus efficaces et plus sûr que l'investissement de type "business angel".  Ma philosophie est de participer de façon étroite à une aventure, pas uniquement de viser un TRI.

L'ami en question mettait lui en avant un autre argument, la position délicate du business angel face aux VCs qui vont rentrer aux tours ultérieurs. Et il est clair que ce sont eux qui vont dicter le pacte, mettre des clauses qui les protègent, voire fixer les niveaux de valorisation. Plus les besoins sont pressants voire vitaux, plus le rapport de force est en faveur des VCs. Et ayant les poches profondes, remettre au pot plus tard leur pose bien moins de problèmes qu'aux individus.

Finalement, coincés entre l'entrepreneur et les VCs, la position de l'angel minoritaire n'est vraiment pas confortable du tout.

Sa participation est risquée par définition (comme l'activité même du capital risque qui arrive très early stage, à un moment où le modèle est relativement incertain), soumise à des aleas extérieurs qu'il ne maîtrise pas du tout, difficilement voire non liquide, et il n'a que peu de leviers finalement sur la société, contrairement à l'entrepreneur et aux VCs.

En ce qui me concerne, après maintenant une bonne quinzaine d'investissements, je pense que je ne le ferais plus que de façon très exceptionnelle, et uniquement avec des entrepreneurs que je connais vraiment très bien et sur lequel j'ai pu faire une longue due diligence : honnêteté, ouverture d'esprit, compétences, pragmatisme, talents managériaux, vision, maîtrise des facteurs clés de succès du secteur, etc.

Bien entendu, si la due diligence sur l'homme est très positive et que l'on me soumet un plan qui évite la case VC sur les 3 années à venir, nous nous retrouvons là dans une configuration largement plus intéressante intrinsèquement !

Etre "angel", ça peut être très gratifiant, mais pour moi qui aime agir, commander et maîtriser un minimum les choses, c'est souvent frustrant !

Affaire Kerviel : un Peu de Transparence ! Les Affres de la Recherche du Gros Profit Immédiat !

Les prises de position financière de Jérôme Kerviel, finalement désastreuses pour la SG et ses actionnaires, ont quand même le mérite de commencer à lever un peu le voile sur les pratiques internes de la banque et, par extension, du cadre dans lequel les courtiers agissent en général.

Je l'ai exprimé à 2 reprises dans les derniers jours, s'il y a un homme accusé, qui a forcément une part de responsabilité, il y a aussi pour moi un système derrière qui n'est pas exempt de reproches.

Les traders (courtiers) prennent quotidiennement des positions énormes, de dizaines voire de centaines de millions d'euro ou plus, afin de gagner quelques dixièmes de % de bénéfice, mais ce qui peut faire au final plusieurs millions ou dizaines de millions.

Le métier demande avant tout du flair, une très grande agilité et vivacité d'esprit, et un solide applomb aussi bien entendu quand on "joue" avec des dizaines ou des centaines de millions, pour ne pas dire plus. Il ne s'apprend pas vraiment dans les livres mais sur le terrain, avec au départ des aptitudes innées. En clair, les "recettes" pour gagner sont bien plus intuitives qu'académiques.

Un très bon trader est donc quelque part forcément un individualiste, disposant d'un don, qui exerce un certain art pour le compte de sa banque. Il lui fait gagner des fortunes, et lui peut toucher en retour des bonus colossaux !

Ces artistes sont laissés à eux-mêmes dans les salles des marché, agissant selon leurs intuitions, jouant sur les inefficiences ponctuelles des marchés, mais normalement très strictement encadrés et contrôlés dans leurs prises de positions et leurs expositions. Les traders, comme leurs managers comme la banque étant motivé par le plus grand profit le plus rapidement possible.

Comment voulez-vous, dans ce contexte, qu'il ne puisse pas y voir de dérive ? Jérôme Kerviel soutient que ses supérieurs ne pouvaient pas ignorer ses positions, mais qu'ils ont laissé initialement faire car il était très bénéficiaire, et que eux aussi y voyaient leur intérêt personnel, à savoir un gros bonus.

Vrai ou faux dans cette affaire, peu importe, le propos est ici de pointer les risques du systèmes par de faire le procès de la SG et de Jérôme Kerviel. Quand vous avez des gens qui entrevoient des bonus faramineux à très court terme, parce que le système est fait comme cela, comment ne peuvent-ils pas, parfois, fermer les yeux ?

Bien entendu, la dérive de Jérôme Kerviel est tout à fait exceptionnelle dans son ampleur, mais combien de petites dérives, ayant fait gagner les uns et les autres, sont passés totalement sous silence ?

On est bien loin de Warren Buffett, investir pour le long terme dans des actifs solides à très fort potentiel !

Investir sur le long terme, ce n'est pas une affaire d'intelligence, c'est une affaire de bon sens ! (reprise transformée de la fameuse phrase de Barenton Confiseur : "l'honnêteté n'est pas une preuve d'intelligence mais de bon sens"). Les actions Berkshire Hathaway se portent d'ailleurs très bien actuellement puisqu'elles se situent juste 6% sous leur plus haut historique, dans le contexte de marché qu'on connaît !

It's All About Inspiration !

Caroline Kennedy, fille de JF Kennedy, née en 1957, a publiquement pris parti ce week-end pour Barack Obama (de même que son oncle Ted Kennedy, sénateur du Massachussets) :

"All my life, people have told me that my father changed their lives, that they got involved in public service or politics because he asked them to. And the generation he inspired has passed that spirit on to its children...Sometimes it takes a while to recognize that someone has a special ability to get us to believe in ourselves, to tie that belief to our highest ideals and imagine that together we can do great things...We have that kind of opportunity with Senator Obama."

Le mot est lâché, et je crois qu'il est juste, Barack Obama inspire vraiment quelque chose !

Cet aspect "inspirationnel" des choses me paraît en effet très important dans le choix du Président d'un Etat. On pourrait mettre en avant en premier les compétences ou l'expérience, dans ceci ou cela, mais je crois qu'il est tout aussi important pour le Chef de l'Etat d'inspirer vraiment quelque chose. D'où d'ailleurs mon problème lors de nos dernières présidentielles, je n'étais vraiment pas inspiré par quiconque !

Quand il fut élu, l'expérience de JFK n'était pas plus importante que celle de Barack Obama, il n'avait même pas 44 ans (46 pour Obama), il n'avait jamais été gouverneur d'un état mais simplement sénateur (du Massachussets) comme Obama (qui l'est d'un état d'ailleurs 2 fois plus peuplé, l'Illinois).

Mais par son charisme, son énergie et sa vision, il inspirait réellement quelque chose. Et 4 décennies après son assassinat, il est considéré comme l'un des meilleurs Président et on rattache son court mandat à une période d'espoir et d'inspiration.

Un Président n'a pas seulement à être un "gestionnaire", il y a des Directeurs Généraux pour cela, il doit aussi donner envie, envie de faire, envie d'aller plus loin, envie de se décarcasser, envie de donner le meilleur de soi : en un mot, il doit inspirer !

Ce Que m'Inspire "l'Histoire Jérôme Kerviel" !

Depuis hier samedi, Jérôme Kerviel, qui s'est présenté spontanément à la police, est en garde à la vue à la Brigade Financière, où il collabore activement, à tel point que le Parquet parle d'une "enquête extrêmement fructueuse", précisant même, de façon un peu énigmatique, que le trader "apporte des éléments extrêmement intéressants"...

L'histoire des 5Mds€ de perte de Jérôme Kerviel, dans lequel j'inclue aussi l'annonce simultanée et opportune des 2Mds€ liés directement aux subprimes, m'inspire plusieurs choses :

- Qu'un courtier puisse seul prendre 50Mds€ de position et perdre 5Mds€ me laisse totalement dubitatif ! J'ai beaucoup de mal à le croire et je serais, comme de nombreux financiers et économistes, enclin à penser que ces 5Mds€ ne recouvrent pas que de la fraude.

- Et à supposer que cela soit vrai, c'est extrêmement grave ! Comment a t-on pu le laisser prendre une position aussi faramineuse, comment les contrôles ont-ils pu être piégés ? L'épisode Nick Leeson au milieu des années 90 a très largement renforcé les procédures de contrôle des salles de marché pour éviter de tels écueils, mais visiblement, à la SG, il y avait donc des failles et des systèmes de contrôle incomplets ? Comme on disait chez PepsiCo, aucun business, même le meilleur et le plus rentable du monde, n'a d'intérêt s'il n'est pas contrôlé strictement.

- Comme je l'exprimais avant hier, quand un système permet de perdre 5Mds€ aussi rapidement, même si c'est par un acte "inconsidéré" d'une ou plusieurs personnes, c'est le système lui-même qui a un problème.

- On a pu lire ici et là que Jérôme Kerviel était un homme psychologiquement déprimé, en proie à des problèmes familiaux ! Là, soit c'est de la désinformation, soit on se fout du monde ! Je n'imagine pas une seconde qu'on puisse laisser un trader "psychologiquement déprimé" continuer à faire son métier oh combien risqué pour la banque, et certainement pas en tous cas le laisser sans un contrôle encore plus serré !

- Je doute que nous connaissions vraiment un jour le fin fond de la vérité. L'intérêt national étant en premier lieu de préserver la crédibilité des banques françaises, personne n'a vraiment intérêt à trop en dire ni à remuer la merde. La seule chose qui soit certaine, c'est que les actionnaires de la Société Générale voient aujourd'hui 5Mds€ partir (en plus des 2Mds de perte déja officiellement reconnue sur les subprimes).

- Ceci étant, même si tout sera fait pour tenter de faire de l'histoire un problème isolé et ponctuel, la crédibilité et la réputation de la Société Générale - qui se clamait leader mondé sur le marché des produits dérivés et structurés - et plus largement des banques françaises, sont bien affectées.

- Et dans le fond, il n'y a pas que la crédibilité des banques qui est affectée. En effet, durant l'été dernier, le gouvernement a rapidement voulu rassurer en clamant qu'en France il n'y aurait pas d'impact de la crise des subprimes. C'est tout simplement faux, pour une raison bien simple, par le jeu des syndications entre banques à l'échelle planétaire, les dépréciations d'actifs liés aux subprimes sont un peu partout dans les bilans et il est impossible à l'heure actuelle d'en faire l'inventaire précis. Si la SG a perdu 2Mds€ (opportunément annoncé en même temps que les 5Mds€ de Kerviel), il est certains que les autres grandes banques françaises (BNP-Paribas, Crédit Agricole, etc) sont tout aussi touchées. D'aucuns annoncent déja 30Mds€ et cela ne m'étonnerait pas du tout : la crise des subprimes, on la calcule actuellement en terme de plusieurs milliers de milliards, et quelques % en France est plus que probable vu la taille de nos banques - encore une fois par le jeu des syndications - ce qui fait bien plusieurs dizaines de milliards de perte potentielle. Pour garder le calme des épargnants, il valait mieux en effet rassurer, et assurer que tout allait bien chez nous en France madame la Marquise...

- On a récemment beaucoup critiqué les fonds souverains, ou du moins on s'en est alarmé, mais franchement, pour couvrir les dépréciations d'actifs et injecter le cash indispensable dans le circuit, on va bientôt être non seulement très heureux de la présence de ces fonds souverains, mais on va leurs faire les yeux doux pour qu'ils les injectent leurs liquidités !

- En ces temps, comme toujours mais encore plus, cash is king !

Disclaimer : je suis client Société Générale (mais pas prêt d'en devenir actionnaire, d'elle et d'aucune autre banque d'ailleurs) !

Du Bon Service et de l'Empathie à la Française !

Ce matin, j'avais rendez-vous à 11h30 pour visiter des locaux dans le 7ième. Presque un retour aux sources puisque se situant derrière la rue Cognacq Jay où Inspirational Stores a vécu 6 merveilleux mois en 2007.

Plus de 10' de retard sans prévenir ni même s'excuser, manteau de fourrure et yorkshire souillant allègrement le trottoir sans que la propriétaire ressente la moindre gêne, pot de crème sur le visage, l'air visiblement agacé de devoir faire une visite un samedi, de surcroît à cette heure tellement matinale de 11h30, la rencontre s'annoncait bien...

N'arrivant pas pousser la porte de l'immeuble puisqu'elle a une main prise avec son yorkshire, elle nous demande d'ouvrir à sa place. N'arrivant pas non plus ensuite à tourner la clé dans la serrure de la porte de notre local, la main toujours prise par son yorkshire, elle nous prie aussi de le faire à sa place...

Le reste fut à l'avenant, strictement aucune empathie ni manifestation d'intérêt pour nos besoins, l'air accablé de la personne accomplissant un lourd et ennuyeux devoir, je ne me suis pas éternisé...

Bien entendu, en sortant, me tendre la main pour dire au revoir était trop fatiguant !

Manque de professionalisme, manque de savoir vivre et d'éducation, aucune "niak" professionnelle, je pense que je pouvais mettre cette charmante dame dans le Top 10 des cas d'espèce ! Mais comment est-ce possible d'avoir de telles personnes sur le marché ?

Et dire qu'il y a quelques jours j'entendais encore maintes fois le "you are welcome" américain ! Pour sûr, je ne suis plus à New York !

Nick Leeson/Jerome Kerviel : l'Histoire se Répèterait !

Au milieu des années 90, Nick Leeson avait coulé la réputée et respectable banque brittanique Barings par quelques trades inconsidérés qu'il avait effectués à Singapour, et essayer de dissimuler dans un 1er temps. Barings n'avait alors pas eu d'autre choix que de s'adosser au néerlandais ING qui l'avait repris pour une livre symbolique...

A l'époque, Nick Leeson avait fait perdre 1.5Mds $ à la banque, et pour la peine, s'il était du jour au lendemain devenu mondialement célèbre, avait passé quelques années à l'ombre. Il en était sorti et avait publié un livre, histoire de vivre de ses exploits ! Belle morale, mais passons, il est loin d'être le seul à monnayer ses talents immoraux (hello Henry Blodget, rings a bell ?!)

Et voila que l'histoire se répèterait, cette fois-ci chez nous, en France, avec Jérôme Kerviel, trader sur les dérivés, qui aurait fait perdre à la Société Générale la bagatelle de près de 5Mds€. La performance de Nick Leeson a été enfoncée très largement, ce serait de loin la plus grosse "fraude"  de l'histoire. J'emploie bien le conditionnel, car toute la lumière n'a pas encore vraiment été faite sur cette histoire et les responsabilités n'ont pas été clairement définies. Certains "experts" mettent même en doute les affirmations de la Société Générale (ici). La seule chose à peu près certaine, c'est qu'il y a un trou de 5Mds€.

Notons aussi en passant que la SG annonce 2Mds€ de plus en dépréciation d'actifs liés aux subprimes, qui pour le coup passent presque inaperçus ! Etonnant d'ailleurs que les 2 annonces soient faites en même temps : d'aucuns imaginent que la fraude ne serait qu'un alibi pour dissimuler autre chose ! Tiens, j'entendais en juillet que, chez nous en France, avec nos banques françaises, nous n'étions pas exposés...Ah, bon...

L'homme de 31 ans serait en fuite et fera certainement les gros titres des journaux demain, avant peut-être de passer quelques années au frais lui aussi, si bien entendu les dires de la SocGen sont exacts (la SG aurait déposé plainte). La banque est quant à elle très solide et rentable qui peut se payer le luxe d'une perte soudaine de 5Mds€, contrairement à la Barings qui avait été mis à terre par la fraude de son ex trader vedette.

Mais revenons sur terre bon dieu, quand 5Mds€ disparaissent comme cela, quelle qu'en soit la raison (encore une fois, la SG accuse le trader mais nous n'avons que la version de la banque, est-ce qu'il n'y aurait pas aussi, dans ces 5Mds€, d'autres erreurs qui n'auraient rien à voir avec les malversations du trader ?), c'est grave, très grave ! La somme est gigantesque. Bien concrètement, 5 Milliards, c'est quand même 4 Millions de mois de SMIC environ, ou encore 300,000 années de SMIC.

Ou encore plus de 7,000 salaires à vie d'employés au SMIC. Oui, c'est bien ça la bonne mesure, cette perte de la SG, c'est pas loin de 7,000 vies en fait !

Et un trader, par quelques actes inconsidérés, peut effacer la valeur de 7000 vies de travail, à lui tout seul ? On marche pas un peu sur la tête par moment ?

Plus d'info sur la fraude et Jérôme Kerviel : ici

Dure Confirmation du Retour !

Si je pouvais me demander si j'étais bien revenu en France, la grève d'aujourd'hui me me confirme ! 5M de personnes attendues en grève, notamment dans l'Education Nationale ! Quel pays !

Je suppose que leurs revendications sont de pouvoir faire plus d'heures sup ?

Il va quand même falloir que je dépouille le rapport Attali et ses 300 mesures pour relancer l'économie du pays. J'aime beaucoup l'homme, c'est un incroyable érudit à la mécanique intellectuelle exceptionnelle et la capacité de travail prodigieuse (il ne dort pas plus de 4 heures par nuit), et ai lu plusieurs de ses livres. Il sait être visionnaire tout en restant pragmatique.

In New York, There's No Such Thing as a "Small" Job !

I'm always fascinated by the vitality here in New York. The city is living at 200mph, people are working hard, sometimes cumulating jobs to earn a decent living and climb the social ladder.

The above ad was shot in the subway.

Would you imagine such an ad in France, "changing your life" by parking cars in Paris !?

Stock Markets Free Fall !

Markets are turning very bearish these days. Here in New York this early morning 6AM I see that Dow futures are down by another 5% ! Probably one of the worst january in a long long time.

Mr Market, as Ben Graham used to put it, is in a bad mood and about to sell anything.

But there's no reason to panic, on the contrary. Although energy prices are up, although the sub-prime crisis is not over, the economy is growing and solid and some companies still have bright prospects.

I'm therefore on a buying mood these days, will selectivelly, and progressively, purchase some stocks which are oversold. As usual, for the medium and long term. I'm not in the business of predicting the short term, but I know that by picking up good companies at bargain prices it will eventually pay off. I will not say I'm optimistic on the short term, but I have no real concern over the medium term.

My friend Sébastien some time ago gave me to read  "the Dhandho Investor", from Monish Pabrai, a young and bright Buffet disciple. I eventually read it last friday on the plane to NYC and I can only recommend it to you all : it's clear, sharp and enlightening. It gives a few basic powerful principles that anyone can follow, and not only concerning the picking up of stocks.

Back on iPhone's New Positioning Capabilities !

When in France, I wasn't very impressed by the iPhone's positioning precision, even inside Paris. As Steve Jobs mentioned in his keynote, Apple's triangulation partner Skyhook is just coming to Europe and putting the hotspots in their database (Google is doing the same thing with cell towers and Apple is using both information). As it is not fully completed yet, it can only be approximative.

But here in US, or at least in New York City,the positioning is extremely precise as you can see from the picture : easy to guess where I am (the one who can't is not a regular reader of that blog !).

I tried the feature in different locations in Manhattan and it was all the time exactly where I was situated.